故事取材自當時的一則新聞報道，描寫人民解放軍某營在行軍休息時，一個剛剛參加革命的小鬼（馬德明）因擦槍不慎走火，打死了一個老農(nóng)民（陳強）的小兒子。為了嚴肅革命紀律，部隊組織決定讓小鬼償命。 第二天在群眾大會上宣布執(zhí)行這一決定時，老農(nóng)民卻跑上講臺，要求連長（于洋）和指導(dǎo)員不要執(zhí)行。因為老農(nóng)民經(jīng)過一夜的思考后，他從自己的親身經(jīng)歷里對照了他過去所受的反動派的壓迫和現(xiàn)在解放后的幸福生活，深深感到解放軍就是自己的軍隊，要是沒有解放軍，就沒有自己的翻身；而且小鬼也是窮苦人家的孩子，是自已階級的子女，他的爸爸也是給反動派殺害的。老農(nóng)民說：“不要槍斃小鬼，讓他去打蔣介石反動派吧！”老農(nóng)民的話感動了所有到會的群眾，他們一致要求把小鬼留下。部隊組織同意了群眾的意見。老農(nóng)民并把小鬼認作自己的義子。后來小鬼在戰(zhàn)斗中立了功，受傷住在醫(yī)院里。影片是以老農(nóng)民去醫(yī)院探望受傷的小鬼作為開頭，用倒敘的方法來展開故事的。