當遙望星空時，橫貫天際、蔚為壯觀的銀河總能讓人們欣然神往，思緒萬千。仔細觀察的話，我們也能看出銀河實際上是由許許多多顆星星所組成的。在天文學中，我們把這種由千百億顆恒星以及分布在它們之間的星際氣體、宇宙塵埃等物質構成的，占據了成千上萬億光年空間距離的天體系統叫做“星系”。我們的太陽就是銀河系中普通的一顆恒星。銀河并不是宇宙中唯一的星系：通過各種方法，人們已經觀察到的星系已經有好幾萬個了！不過，由于距離太遙遠，它們看起來遠不如銀河那么壯麗。借助望遠鏡，它們看起來還只像朦朧的云霧。離咱們銀河系最近的星系——大麥哲倫星云和小麥哲倫星云，距離我們銀河系也有十幾萬光年。一般地，我們把除銀河以外的星系，統稱為“河外星系”。